Como Esta Lenda da NBA Construiu Sua Fortuna Bilionária

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Se o nome de Junior Bridgeman soa familiar, há um motivo. O oitavo escolhido no draft da NBA de 1975 — no qual o Hall da Fama David Thompson foi a primeira seleção — foi envolvido na troca que levou Abdul-Jabbar para os Lakers. Bridgeman teve uma carreira sólida como sexto homem, muito antes de a liga criar um prêmio para essa função. Após se aposentar, depois de 12 temporadas, sendo 10 delas em Milwaukee, e sem nunca ter recebido mais de US$ 350 mil (R$ 2,016 milhões) como jogador, ele construiu um império de fast food que chegou a contar com mais de 500 franquias das redes Wendy’s, Chili’s e Pizza Hut em seu auge, em 2015.

Em 2016, Bridgeman vendeu a maior parte de seus restaurantes por um valor estimado de US$ 250 milhões (R$ 1,44 bilhão) e usou os recursos para se tornar um distribuidor da Coca-Cola, operando em um território que abrange três estados. Nos últimos oito anos, ele quase triplicou a receita de seu negócio de engarrafamento, que chegou a quase US$ 1 bilhão (R$ 5,76 bilhões) em 2023. Hoje, a Forbes estima que Bridgeman tenha um patrimônio líquido de US$ 1,4 bilhão (R$ 8,06 bilhões).

Esse nível de riqueza pessoal coloca Bridgeman em um seleto grupo da NBA — apenas outros três jogadores se tornaram bilionários: Michael Jordan, Magic Johnson e LeBron James. Mas, diferente desses quatro superastros, Bridgeman alcançou essa marca da maneira mais difícil — sem grande alarde ou fama internacional.

“Ele não perdeu tempo apenas pensando no jogo de basquete”, disse LeBron James à Forbes. “Ele sempre teve uma mentalidade voltada para os negócios. Claro, ele amava o jogo, afinal, chegou à NBA. Mas depois usou todos os recursos, canais e conexões a seu favor e construiu um portfólio inacreditável.”

O membro do Hall da Fama do Basquete Isiah Thomas precisa de apenas uma palavra para descrever Bridgeman, que jogou na mesma época que ele. “Lendário”, diz o bicampeão da NBA. “Ele é a verdadeira história de sucesso. Um pioneiro e um grande empresário.”

O início do sucesso

Filho de um operário siderúrgico e de uma dona de casa, Bridgeman cresceu em East Chicago, Indiana, nos anos 1950. Ele lembra de uma infância em um ambiente diverso, com vizinhos de diferentes origens. Para sustentar a família, seu pai trabalhava em vários empregos, atuando como operário siderúrgico. Pela manhã, o jovem Junior e seu irmão mais velho eram chamados para ajudar às 4h30, antes da escola. O trabalho rendia um total de US$ 7,50 (R$ 43,20) por semana ao pai, e a rotina durou até o penúltimo ano do ensino médio de Bridgeman. “Eu odiava”, ele confessa.

No entanto, isso também lhe ensinou disciplina, e seus pais exigiam que ele tratasse as pessoas com dignidade e respeito. Outra regra era clara: “Se você entrasse para um time”, lembra Bridgeman, “não podia desistir.” Certa vez, ele testou essa regra ao tentar entrar para a equipe júnior de futebol americano. Ele conseguiu uma vaga, mas não jogou uma única vez durante toda a temporada e ficou no banco, enfrentando o frio congelante.

Na temporada seguinte, ele largou o futebol americano e se destacou no basquete durante o ensino médio. Isso lhe garantiu uma bolsa de estudos na Universidade de Louisville, onde o ala de 1,96 m foi eleito Jogador do Ano da Missouri Valley Conference em 1974 e 1975. Poucas semanas depois de ser selecionado pelo Los Angeles Lakers na primeira rodada do draft, ele foi envolvido na histórica troca que enviou Abdul-Jabbar para os Bucks, mudando o destino das duas equipes.

Meses depois, quando Don Nelson — futuro integrante do Hall da Fama e segundo treinador com mais vitórias na história da NBA — assumiu o comando dos Bucks, ele convenceu Bridgeman a adotar o papel de sexto homem. Nelson havia desempenhado essa função no Boston Celtics e ajudado a franquia a conquistar cinco títulos. Ele garantiu a Bridgeman que esse papel era fundamental para equipes campeãs.

Bridgeman nunca conquistou um título da NBA, mas usou seu tempo na liga para elaborar um plano de jogo para sua carreira após o basquete. Ele recebeu conselhos valiosos de Jim Fitzgerald, na época, dono dos Bucks, que o convenceu a investir em uma empresa iniciante de TV a cabo. Bridgeman concordou em investir US$ 150 mil (R$ 864 mil) no negócio ao longo dos cinco anos seguintes. Quando Fitzgerald vendeu a empresa alguns anos depois, Bridgeman recebeu  US$ 700 mil (R$ 4,032 milhões) — mais que o dobro do que ele ganhava na maioria das temporadas da NBA nos anos 1980.

Desafios à vista

Em 1987, com o lucro da venda da empresa de TV a cabo, Bridgeman expandiu seus investimentos para franquias de fast-food. Ele e o ex-jogador e treinador da NBA Paul Silas investiram  US$ 100 mil (R$ 576 mil) em uma unidade do Wendy’s no Brooklyn. O restaurante enfrentou dificuldades devido à falta de experiência dos dois. “Sofremos com todas as consequências de não saber o que estávamos fazendo”, diz Bridgeman. Um ano depois, o negócio faliu após um incêndio. Silas desistiu do investimento, deixando Bridgeman sozinho para reconstruir a franquia.

Determinado a ter sucesso, Bridgeman entrou em um treinamento intensivo de restaurantes para aprender a fundo o funcionamento da operação. Ele trabalhou em diversas funções, incluindo a de operador de caixa no drive-thru durante os horários de pico.  Em 1989, Bridgeman havia reconstruído e vendido o Wendy’s no Brooklyn. Após o incêndio, a Wendy’s ofereceu a ele um acordo para comprar mais cinco lojas em dificuldades na região de Milwaukee por US$ 150 mil (R$ 864 mil) cada.

Quando assumiu, apenas uma dessas unidades registrava vendas anuais de US$ 800 mil (R$ 4,608 milhões), segundo ele. Para alcançar a lucratividade, o que exigia US$ 1 milhão (R$ 5,760 milhões) de receita por unidade, Bridgeman lançou uma campanha de marketing local, anunciando na TV e no rádio, além de distribuir pessoalmente cupons para potenciais clientes.  A estratégia funcionou, mas foi a mudança na cultura dos restaurantes que realmente fez a diferença. “As pessoas não se importam com o quanto você sabe até saberem o quanto você se importa’”, diz Bridgeman.

Para demonstrar que se importava, Bridgeman contratou ex-presidiários para trabalhar em suas franquias e os incentivava a voltar para a escola. Quando alguns deles voltavam a cometer erros, ele os ajudava a sair da cadeia. Além disso, ajudou funcionários de cargos iniciais a se tornarem gerentes. Ele também distribuiu exemplares aos seus gerentes para melhorar as habilidades de atendimento e, ao mesmo tempo, criou uma empresa que oferecia segundas chances, demonstrando um interesse genuíno em melhorar a vida das pessoas. A filosofia de gestão de equipe de Bridgeman deu certo. Ao longo das duas décadas seguintes, seu império de restaurantes cresceu para 520 franquias, gerando um faturamento combinado de US$ 500 milhões (R$ 2,88 bilhões) no auge, em 2015.

Expandindo sua fortuna

Após vender a maior parte de suas franquias em 2016 por US$ 250 milhões (R$ 1,44 bilhão), Bridgeman sonhou ainda mais alto. No mesmo ano, comprou a engarrafadora Heartland Coca-Cola, sediada no Kansas, por um valor estimado em US$ 290 milhões (R$ 1,67 bilhão) — e seu timing não poderia ter sido melhor. Isso porque a Coca-Cola havia adquirido recentemente sua maior engarrafadora, a Coca-Cola Enterprises, por US$ 12,3 bilhões (R$ 70,85 bilhões) e estava reduzindo sua estrutura. Um século atrás, existiam cerca de mil engarrafadoras da Coca-Cola nos Estados Unidos. Hoje, esse número é inferior a 100.

“É um ótimo negócio, se você conseguir entrar nele”, diz Charlie Higgs, analista de produtos de consumo da Redburn, com sede em Londres. Ele acrescenta que, em 2024, as engarrafadoras da Coca-Cola registraram vendas globais no varejo de US$ 280 bilhões (R$ 1,612 trilhão).

Além disso, Higgs destaca como Bridgeman — que é dono de 100% da Heartland — aumentou a receita da empresa ao longo da década expandindo para Illinois, Iowa, Kansas, Missouri e Nebraska. Hoje, a Forbes estima que a Heartland gere quase US$ 1 bilhão (R$ 5,76 bilhões) em receita anual e tenha um valor de mercado próximo a US$ 1 bilhão (R$ 5,76 bilhões) após a dedução das dívidas.

Os ativos de Bridgeman na Coca-Cola provavelmente valem ainda mais. Isso porque, em 2018, ele também adquiriu uma participação minoritária no negócio de engarrafamento da Coca-Cola no Canadá, que é controlado pelo bilionário canadense Larry Tanenbaum — também proprietário do Toronto Raptors, da NBA, e do Maple Leafs, da NHL.

Apesar de sua incursão no setor de engarrafamento, Bridgeman não deixou completamente o ramo de restaurantes. Sua família ainda detém participações majoritárias em 160 franquias do Wendy’s e 70 restaurantes italianos Fazoli’s, que, segundo estimativas da Forbes, valem juntos US$ 100 milhões (R$ 576 milhões), incluindo os imóveis pertencentes a Bridgeman. Ele também expandiu seus negócios para o setor de mídia. Em 2020, comprou as revistas Ebony e Jet por um valor de US$ 14 milhões (R$ 80,64 milhões).

Então, em setembro do ano passado, o ex-sexto homem da NBA fez um movimento estratégico de volta ao basquete — comprou uma participação de 10% em seu antigo time, o Milwaukee Bucks. A Forbes estima que Bridgeman tenha recebido um desconto preferencial de 15% como sócio limitado e pago US$ 300 milhões (R$ 1,728 bilhão) por sua fatia da equipe.

Embora sua carreira na NBA tenha terminado há quase 40 anos, uma das prioridades de Bridgeman é cuidar da equipe que trabalha para ele atualmente. Todos os dias, por volta das 11h30, um chef particular prepara refeições frescas para as principais pessoas de sua empresa.

Próxima etapa

Atualmente, a maior preocupação de Bridgeman é garantir o futuro financeiro de sua família. Depois de construir um império lucrativo, que agora é administrado principalmente por seus filhos, em breve chegará o momento de se aposentar — desta vez, de vez. Ao longo dos anos, a família Bridgeman realizou várias reuniões de planejamento sucessório, e ele insiste que não está renovando suas posições em conselhos administrativos e pretende sair do foco público em breve. Além de sua família, há uma última missão que ele deseja cumprir. Como acionista minoritário dos Bucks, ele quer transmitir seu conhecimento de negócios para uma nova geração de talentos da NBA, assim como Fitzgerald fez com ele.

“Eles podem fazer a mesma coisa”, diz Bridgeman. “Os jogadores de hoje, que ganham muito dinheiro, provavelmente têm gente demais pedindo para que invistam nisso ou naquilo, além dos membros do seu círculo social e outras influências externas ao jogo”, explica. “Só quero que eles passem a enxergar tudo isso de uma forma diferente.”

Bridgeman está bem ciente de que seu investimento nos Bucks em breve se valorizará ainda mais, assim que a liga adicionar duas novas equipes, provavelmente em Las Vegas e Seattle. O preço de entrada para se juntar à NBA — que será dividido entre os proprietários das 30 franquias — está estimado entre US$ 5 bilhões (R$ 28,8 bilhões) e US$ 6 bilhões (R$ 34,56 bilhões).

“Isso é uma loucura para mim”, diz Bridgeman. “Larry Tanenbaum me deu uma visão muito clara do que está por vir para a liga no futuro”, explica. No ano passado, a NBA assinou um novo contrato de mídia no valor de US$ 77 bilhões (R$ 443,52 bilhões). A liga também mantém um negócio de US$ 5 bilhões (R$ 28,8 bilhões) na China e uma liga na África avaliada em US$ 1 bilhão (R$ 5,76 bilhões). Assim como acontece com uma engarrafadora da Coca-Cola, ser proprietário de uma franquia esportiva profissional é um negócio do qual “ninguém quer sair”, afirma Bridgeman. “Eles simplesmente passam para a próxima geração.”

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