A Bizarra Disputa entre Um Bilionário e Sua Ex-mulher Que o Acusa de Desviar Milhões

Forbes, a mais conceituada revista de negócios e economia do mundo.

O jantar de gala da Prostate Cancer Foundation de 2023 em Palm Beach foi um evento de alto nível. Realizado no Cox Science Center and Aquarium, com uma apresentação dos The Beach Boys, o evento atraiu pelo menos meia dúzia de bilionários, incluindo Mike Milken, Jeff Greene e Bill Koch. Entre eles estava o bilionário da Flórida Herbert “Herbie” Wertheim, exibindo um grande sorriso, seu característico chapéu fedora vermelho e tênis combinando. Ele posou para uma série de fotos, incluindo uma em frente a uma prancha de surfe, com Alicia Dahill, cuja biografia a descreve como trabalhadora em gestão global de eventos. Em nenhum momento vista naquela noite: Nicole Wertheim, esposa de Herbie por mais de cinco décadas.

Após o que parecia ser uma demonstração pública de infidelidade por parte de Herbie, Nicole pediu o divórcio em julho de 2023. Um juiz concedeu o divórcio aos Wertheim em outubro, mas uma batalha judicial sobre a divisão de uma fortuna que a Forbes estima em US 4,5 bilhões (R$ 6,1 bilhões) ainda está em andamento; um julgamento para dividir os bens está marcado para o final de março. A Flórida é um estado de distribuição equitativa, o que normalmente significa que os casais dividem os bens igualmente em um divórcio.

O caso mais peculiar é um que Nicole Wertheim moveu em julho passado, também no Tribunal do Condado de Miami-Dade. Ela alega em sua ação que Herbie efetivamente forjou sua assinatura para aprovar a nomeação do irmão de Herbie, Ray Wertheim, como diretor da Dr. Herbert and Nicole Wertheim Family Foundation; então, aparentemente com o apoio de Ray, Herbie desviou todos os US$ 250 milhões (R$ 1,45 bilhão) dos ativos da fundação e os colocou sob seu controle exclusivo em uma conta da Charles Schwab.

Em uma petição judicial, um advogado de Herbie contestou as alegações de Nicole de que Herbie “desviou… dezenas de milhões de dólares dos ativos da Fundação… para seu uso pessoal”, já que os ativos serão doados a grupos sem fins lucrativos. Mas ele admite que seu cliente abriu uma conta na Schwab sobre a qual Nicole não tem poder de assinatura — devido a um assunto separado em que Nicole, atuando como fiduciária do trust pessoal de Herbie, usou sua autoridade para retirar US$ 3,5 milhões (R$ 20,3 milhões) desse trust para si mesma (a data em que isso aconteceu não foi divulgada). A petição não estabelece o que o trust de Herbie tem a ver com a disputa sobre os ativos da fundação.

Christina Echeverri, uma advogada da Flórida do Echeverri Law Group, especializada em disputas familiares e não envolvida neste caso, especula que o advogado de Herbie mencionou o trust não relacionado porque “eles estão tentando minimizar as ações dele”.

Divórcios de bilionários envolvendo brigas feias pela divisão de bens são comuns. Este processo em andamento entre Nicole e Herbie Wertheim ilumina uma forma diferente de luta pelo poder entre casais ricos em divórcio: o controle sobre os ativos de sua fundação beneficente.

Por que travar uma batalha assim sobre dinheiro destinado à caridade? “A filantropia dá poder a quem a controla”, diz Al Cantor, um consultor independente de filantropia que não está envolvido no caso. Grandes doadores veem seus desejos atendidos ao doar grandes somas. Ceder o controle de até mesmo alguns ativos beneficentes significa abrir mão de um pouco desse poder. Provavelmente não ajudou o caso de Herbie o fato de ele continuar a ser fotografado em eventos beneficentes chiques em Palm Beach e nos Hamptons com Dahill ao seu lado; ele recentemente reconheceu à Forbes que ela é sua namorada “e talvez mais”.

Dr. Herbie, como seus amigos o chamam, é um oftalmologista e empresário falante de 85 anos que, ao longo de décadas, investiu astutamente os lucros da BPI, uma empresa que ele fundou e que produz produtos ópticos oftálmicos, em uma carteira de ações de sucesso — da Microsoft e Apple à Amazon e à empresa aeroespacial Heico. Em 2019, a Forbes publicou um artigo sobre Herbie, chamando-o de “o investidor de maior sucesso que você nunca ouviu falar”, com um patrimônio estimado em US$ 2,3 bilhões (R$ 13,34 bilhões) na época. Desde então, seus investimentos aumentaram muito de valor.

Ele se casou com Nicole — agora com 81 anos, cidadã francesa e residente nas Bahamas — em 1969. “Herbie e eu não tínhamos nada quando começamos, e juntos, ao longo de 55 anos, construímos uma família, um negócio e uma fundação familiar beneficente que realizou muitas coisas maravilhosas”, disse Nicole em um comunicado enviado por seu advogado. 

Construção e separação

À medida que o casal prosperava, eles adquiriram sete casas em locais que vão do sul da Flórida a Vail, Colorado, e Rancho Santa Fe, Califórnia — e três apartamentos em um navio de cruzeiro residencial de luxo, The World, onde Nicole reside. Em novembro passado, Herbie acrescentou ao lote de casas, gastando US$ 38 milhões (R$ 220,4 milhões) em uma mansão à beira-mar de 538,84 metros quadrados em West Palm Beach. No total, as casas e apartamentos valem mais de US$ 130 milhões (R$ 754 milhões).

Os Wertheims aderiram ao Giving Pledge em 2016, prometendo doar pelo menos metade de sua fortuna para causas beneficentes. O casal anunciou uma série de grandes doações — variando de US$ 10 milhões (R$ 58 milhões) a US$ 50 milhões (R$ 290 milhões) —nos últimos doze anos. A primeira promessa de oito dígitos foi em 2013: US$ 10 milhões para a Florida International University para seu programa de enfermagem. Em 2018, a University of California San Diego divulgou a notícia de uma promessa de US$ 25 milhões (R$ 145 milhões) dos Wertheims para uma nova escola de saúde pública. E em 2021, a fundação dos Wertheims prometeu US$ 50 milhões (R$ 290 milhões) para a School of Optometry da University of California Berkeley. Nicole retirou seu nome do Giving Pledge durante o processo de divórcio do casal; ela não comentou o motivo, mas em seu comunicado enviado por seu advogado, ela se descreve como uma pessoa reservada.

Quando o divórcio foi movido, Nicole questionou algumas das promessas. Sua ação alega que Herbie prometeu grandes doações a duas universidades sem seu consentimento, apesar de ela ser uma trustee da fundação e dever ter voz em tais decisões. Nicole conseguiu convencer a Florida State University a recusar uma doação de US$ 50 milhões (R$ 290 milhões) para sua escola de negócios que Herbie prometeu em abril de 2024, de acordo com a petição judicial. Mas ela não conseguiu impedir uma promessa de US$ 100 milhões (R$ 580 milhões) para a University of Florida para pesquisa biomédica que Herbie fez em outubro de 2022. 

Antes de oferecer essa doação, Herbie não consultou Nicole ou sua filha Vanessa, que era trustee da fundação na época, de acordo com sua ação. O advogado de Herbie respondeu com uma petição alegando que Nicole havia enviado uma mensagem a Herbie em junho de 2023 — um mês antes de ela pedir o divórcio — dizendo “Você é o visionário e quem toma todas as decisões” (embora não esteja claro a que essa mensagem respondia). De acordo com o advogado de Herbie, a Charles Schwab colocou uma retenção na conta da fundação Wertheim devido à disputa legal em andamento. Para cumprir sua promessa, Herbie doou US$ 20 milhões (R$ 116 milhões) à University of Florida de seus fundos pessoais, enquanto a fundação contribuiu com US$ 10 milhões,  de acordo com a petição judicial. Porta-vozes da Florida State University e da University of Florida não responderam a pedidos de comentários sobre as doações.

No passado, Herbie havia sido o único tomador de decisões sobre uma promessa, afirmou seu advogado. Herbie foi o único signatário de um acordo de doação de US$ 10 milhões há mais de uma década entre a fundação dos Wertheims e a Florida International University (para a Nicole Wertheim College of Nursing and Health Sciences da escola).  Nicole contestou as decisões de Herbie sobre doações da fundação quando o divórcio foi movido, afirmou seu advogado em uma petição judicial. Além disso, a petição alega que, como Nicole mora no The World Residences at Sea, um navio de cruzeiro privado que viaja ao redor do mundo, ela havia fornecido anteriormente “uma cópia digitalizada de sua assinatura para ser afixada quando necessário”.

O advogado de Nicole apresenta uma versão diferente dos eventos em uma petição judicial. Dois dias após Nicole pedir o divórcio em julho de 2023, Herbie instruiu sua gerente de escritório de longa data a orientar seu gerente de TI a levantar a assinatura eletrônica de Nicole de um documento antigo e afixá-la à ata de uma reunião do conselho da fundação que aprovava o irmão de Herbie, Ray Wertheim, como novo trustee, para substituir a filha de Herbie e Nicole, Vanessa, que havia renunciado à fundação. (A lei da Flórida exige que as fundações tenham pelo menos três trustees ou diretores.) Em um depoimento, o gerente de TI disse que não sabia sobre o divórcio quando essa afixação de assinatura eletrônica ocorreu; se soubesse, teria pedido a permissão de Nicole antes de fazê-lo.

Racha na família

Em essência, as coisas estavam bem com a fundação até Nicole pedir o divórcio, e o controle sobre os ativos da fundação é parte de uma luta maior entre Herbie e Nicole.

Em uma entrevista por telefone, Herbie diz à Forbes: “Espero que, com o tempo, possamos cumprir as obrigações [da fundação]… e que possamos chegar a alguma resolução na família.” Mas ele não parece um homem que realmente quer uma resolução. Ele atribui os problemas da fundação a uma de suas duas filhas. “A discordância tem a ver com minha filha Vanessa… ela renunciou à fundação após o divórcio ser movido”, diz ele. Em resposta, Vanessa Wertheim diz por e-mail: “Eu me afastei do meu cargo na fundação na data em que meu pai foi notificado por minha mãe sobre o divórcio, para permitir que meus pais resolvessem os assuntos da fundação sem minha participação… Minha renúncia de forma alguma justifica as ações preocupantes que se seguiram.”

Quando perguntado se ele estaria disposto a dividir os ativos da fundação pela metade com sua ex-mulher para que cada um pudesse ter sua própria fundação, Herbie afirma que sugeriu essa solução, mas que Nicole recusou. O advogado de Nicole, Bruce Weil, do escritório Boies Schiller Flexner, refuta essa afirmação, dizendo que o Dr. Wertheim nunca fez tal oferta.

Herbie diz que já seguiu em frente e criou sua própria fundação, a Dr. Herbert Wertheim Humanitarian Foundation, com um empréstimo de US$ 50 milhões de seu trust. “Dr. Herbie é apaixonado por seu Giving Pledge”, diz Dennis Richard, advogado de Herbie. “Tudo o que ele quer fazer com esse dinheiro é descobrir como dispor de seus bilhões de acordo com a missão da fundação.”

Apesar dessa afirmação e das grandes promessas dos Wertheims, Herbie ainda tem um longo caminho a percorrer em seu esforço declarado de doar metade de sua fortuna. Em setembro de 2023, a fundação dos Wertheims tinha US 157 milhões (R$ 910,6 milhões) em ativos líquidos, mas pagou apenas US$ 1 milhão (R$ 5,8 milhões) em doações nos 12 meses anteriores, de acordo com sua declaração de imposto de renda. Na década anterior, a fundação do casal doou cerca de US$ 29 milhões (R$ 168,2 milhões), de acordo com uma análise da Forbes de seus registros. Essa é uma soma significativa para uma fundação beneficente, mas não quando seu objetivo é se desfazer de US$ 2,2 bilhões (R$ 12,76 bilhões) ou mais. Claro, Herbie pode ter menos para doar uma vez que os ativos forem divididos ainda este ano.

“Qualquer que seja o [número] que você tem… nós doamos uma quantidade enorme de fundos”, diz Herbie em resposta aos cálculos da Forbes. “Nós cumprimos nossas obrigações, quaisquer que tenham sido.” Mas então ele revela um pouco mais sobre suas motivações, que parecem contradizer suas intenções de doar sua fortuna: “As pessoas doam para fundações para compensar passivos e impostos. Queremos preservar o corpus da fundação”—ou seja, o valor que ele doou a ela.

Nicole, no comunicado enviado por seu advogado, diz: “Assim como decidi me defender em minha vida pessoal, também pretendo proteger uma fundação que é muito importante para mim e minha família. No final das contas, eu simplesmente quero ser tratada de forma justa e respeitosa—  nada mais. É minha forte esperança e crença de que podemos resolver nossas diferenças para que cada um de nós possa seguir em frente com nossas vidas e aproveitar os anos que nos restam.”

O post A Bizarra Disputa entre Um Bilionário e Sua Ex-mulher Que o Acusa de Desviar Milhões apareceu primeiro em Forbes Brasil.