Este minerador pode mudar o futuro do iPhone

Trevor Paulhus/Forbes

James Calaway, de olho no lítio nos EUA: “A Ioneer deve ser a personificação da mineração responsável”

“Rhyolite Ridge é uma jazida incrível. Não há outra igual no mundo”, maravilha-se o geólogo Bernard Rowe, CEO da mineradora australiana Ioneer. Rowe, de 56 anos, chegou em Nevada, estado localizado na região das Montanhas Rochosas, nos EUA, em busca de ouro e cobre e ficou impressionado por Ridge, um afloramento rochoso vulcânico na parte sudoeste de Nevada. Ele coletou amostras de minério que demonstraram conter altas concentrações de lítio e boro.

A descoberta motivou um telefonema para seu amigo James Calaway, texano que colocou em funcionamento uma das maiores minas de lítio do mundo na Argentina. Nos EUA, após diligências, em 2017 garantiram direitos minerais suficientes no condado de Esmeralda, em Nevada, para produzir potencialmente mais de 100 mil toneladas de lítio por ano – o suficiente para fabricar baterias destinadas a milhares de milhões de iPhones e milhões de carros elétricos. Agora, eles só precisam começar a cavar.

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O Rhyolite Ridge fica em terras federais, exigindo licenças do Departamento do Interior dos Estados Unidos. Mas, dado o domínio da China no lítio (ela refinou 75% da produção mundial de 1 milhão de toneladas em 2023), Calaway, presidente do conselho da Ioneer, acreditava que o seu projeto seria favorecido politicamente. Afinal, os EUA produzem apenas 7 mil toneladas de lítio anualmente.

Mas houve uma complicação: uma planta silvestre do deserto, de 15 cm de altura e com flores amarelas, chamada de trigo sarraceno de Tiehm (Eriogonum tiehmii). O coração da área de 365 hectares, onde fica essa rara e perene planta, está exatamente onde a Ioneer pretendia minerar.

Assim, a empresa trabalhou com botânicos do deserto, incluindo investigadores da Universidade do Nevada, para elaborar um plano destinado a desenterrar e “translocar” milhares de plantas para terrenos semelhantes nas proximidades. “Nossa análise mostrou que deveria funcionar”, diz Calaway.

PATRICK DONNELLY/CENTER FOR BIOLOGICAL DIVERSITY

O trigo sarraceno de Tiehm foi classificado como ameaçado de extinção

Mas ele não teve a chance de tentar. Depois de 40% da população nativa, cerca de 17 mil plantas, terem morrido misteriosamente no verão de 2020, os ambientalistas solicitaram a sua inclusão como espécie em extinção. Não desanimada, a Ioneer enviou planos de mineração revisados no início de 2022. Meses depois, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA designou oficialmente o trigo sarraceno de Tiehm como ameaçado de extinção.

O dilema da vegetação do deserto expôs Calaway a um desafio crítico que os políticos enfrentam. Quem prevalece nesse dilema ecológico, quando uma preocupação ambiental entra em conflito com outra? Será que, para cavar minerais suficientes (como o lítio, o neodímio e o disprósio), para permitir a transição para veículos elétricos, vale a pena matar 44 mil pequenas plantas que crescem no meio do deserto do Nevada? Deveríamos construir turbinas eólicas offshore se elas matam baleias e aves marinhas? Se sim, quantos animais mortos são demais?

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“Todos queriam que o plano funcionasse, para o bem do mundo”, diz Calaway. Isso inclui o governo Biden, que anunciou em 2023 que emprestaria à Ioneer US$ 700 milhões (R$ 3,5 bilhões na cotação atual) para o projeto, caso as licenças fossem aprovadas. Mas o coro de opositores da mina, incluindo o Centro para a Diversidade Biológica, com sede em Tucson, Arizona, era barulhento demais para ser ignorado. “Era muito arriscado para o governo aprovar”, lamenta Calaway. “Eu tinha uma visão muito hostil em relação a esta planta.”

Calaway, 66 anos, não é o típico executivo de energia do Texas que critica os liberais. Embora seu pai fosse um petroleiro, ele também foi membro vitalício da NAACP (sigla para Associação Nacional para o Progresso de Pessoas de Cor) e presidente do conselho de administração do Aspen Institute, de tendência esquerdista. Calaway formou-se em economia pela UT Austin e fez mestrado em filosofia pela Oxford em 1981, antes de seguir carreira executiva em diversas empresas de mineração e energia eólica.

De acordo com o executivo, a solução definitiva para o enigma do trigo sarraceno de Ioneer exigia uma reformulação psicológica: “Mudamos a hostilidade para abraçar a planta como um símbolo. Decidimos que seríamos responsáveis ​​por cuidar dessas plantas. Depois que isso aconteceu, tudo mudou.”

A Ioneer redesenhou o poço de mineração em torno de uma política estrita de “não tocar”, com uma zona de amortecimento de centenas de metros ao redor de quase todas as plantas, exceto algumas delas. Em vez de deixar uma ilha de trigo sarraceno de Tiehm cercada por uma pedreira a céu aberto, eles transferiram algumas operações para cerca de 800 metros de distância. Depois, apostaram em um ambicioso projeto de biologia.

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Nos arredores de Carson City, em Nevada, a Ioneer tem botânicos que operam uma estufa de 150 metros quadrados onde cultivam trigo sarraceno, coletam sementes e insistem que a planta possa crescer feliz em solo de jardim ligeiramente enriquecido com alguma alcalinidade. Descobriu-se que esquilos sedentos mataram essas plantas em 2020, enquanto desenterravam raízes. A Ioneer pretende semeá-las em solos semelhantes próximos e, como precaução, armazenou milhares de sementes no Rae Selling Berry Seed Bank & Plant Conservation Program, da Portland State University, em Oregon. “A melhor chance de sobrevivência das plantas é por meio do nosso trabalho”, diz Calaway.

Os detratores discordam. Benjamin Grady, presidente da Eriogonum Society e professor do Ripon College de Wisconsin, teme que a aprovação da mina seja uma sentença de morte para o trigo sarraceno de Tiehm, uma das mais exigentes das 250 espécies conhecidas do gênero. “Há uma razão pela qual, após incontáveis ​​gerações de evolução, ela não cresce em nenhum outro lugar que não seja nestas condições específicas.”

Ao contrário das minas de lítio da Argentina, que equivalem a vastas lagoas de evaporação de salmoura que concentram o mineral ao longo do tempo, o Rhyolite Ridge será o que é conhecido como uma mina de rocha dura – o que significa que a Ioneer pretende explodir, pulverizar e peneirar megatons de material. “É um processo caro, mas a presença de compostos de boro (usados ​​para reforçar isolamentos, plásticos e vidro) o torna econômico”, diz Thomas Chandler, analista de lítio na SFA, uma consultora de metais em Oxford, Inglaterra. A venda de ácido bórico, calcula ele, deveria efetivamente reduzir os custos da Ioneer de US$ 9 mil (R$ 45 mil) por tonelada de concentrado de lítio para US$ 2,5 mil (R$ 12.500) – uma margem considerável, dado o atual preço de mercado à vista de US$ 14 mil (R$ 69.950) por tonelada.

O problema, diz Rowe, é que “não existe receita para depósitos de lítio-boro. Se você minera ouro ou cobre, existem inúmeros manuais.” Então, a Ioneer teve que descobrir por conta própria. Calaway interrompe o almoço em Houston para mostrar um diagrama de sua futura planta de lítio, projetada pela Fluor e ABB, ampliada a partir de um projeto piloto de US$ 20 milhões (R$ 100 milhões) que eles construíram em 2019. A mina usará pouca água e gerará todo o vapor e eletricidade necessários através de reações químicas. A primeira fase produzirá 22 mil toneladas de pó de carbonato de lítio e cerca de 175 mil toneladas de ácido bórico por ano.

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Com o tempo, Ioneer prevê várias fábricas idênticas no local. “É importante ressaltar que isso ajuda a tornar os EUA menos dependentes do resto do mundo”, diz Calaway, numa referência óbvia à China. Totalmente operacional, o Rhyolite Ridge seria uma das maiores minas de lítio do mundo, mas ainda é apenas uma gota no oceano.

A SFA prevê que a procura de lítio quase triplique até 2030, para 2,8 milhões de toneladas por ano. Como outras operações de mineração incipientes, a Ioneer é uma ação microcap volátil. Ela foi listada pela primeira vez na Bolsa de Valores da Austrália em 2007 e agora está disponível como um recibo de depósito americano. De acordo com os registros da SEC, ela tem US$ 50 milhões (R$ 249,7 milhões) em caixa, nenhuma dívida e, em 2023 gastou US$ 40 milhões (R$ 200 milhões). Seu valor de mercado de US$ 300 milhões (R$ 1,5 bilhão) caiu 80% desde meados de 2022. John Arnold, um comerciante bilionário de energia, possui 13% das ações, e a empresa já garantiu uma promessa de financiamento de capital de US$ 500 milhões (R$ 2,5 bilhões) da Sibanye-Stillwater, uma gigante mineira sul-africana.

Se o Escritório de Gestão de Terras dos EUA der o aval para o projeto Rhyolite Ridge (uma decisão é esperada para meados de 2024), seria a primeira nova mina em terras federais aprovada pelo governo Biden. A Ioneer espera começar a produzir lítio até o final de 2026. Os compradores, incluindo Ford e Toyota, já estão fazendo fila. “Gostaria que tivéssemos começado mais cedo”, diz Rowe.

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