Presos no espaço: quem são os astronautas impedidos de voltar para a Terra por falhas em nave

Dois astronautas estadunidenses estão “presos” no espaço, sem previsão de retornar à Terra. Falhas nos propulsores da cápsula Starliner, da Boeing, impediram os tripulantes de deixarem a Estação Espacial Internacional e voltarem para casa.

Presos no espaço por tempo indeterminado, Butch Wilmore e Suni Williams são astronautas experientes – Foto: Reprodução/Nasa

Barry “Butch” Wilmore, de 61 anos, e Sunita “Suni” Williams, 58 anos, são astronautas experientes da Nasa. Os dois embarcaram no primeiro voo tripulado da Boeing em 5 de junho, para uma missão que deveria durar apenas oito dias. A volta estava prevista dia 13 de junho, mas ainda não aconteceu.

O retorno dos astronautas presos no espaço já foi adiado três vezes devido a vazamentos de gás hélio e a problemas nos propulsores da Starliner. A espaçonave já apresentava um pequeno vazamento quando foi lançada, mas os engenheiros acharam que isso não  atrapalharia a viagem.

A Nasa havia anunciado que os tripulantes voltariam para casa na quarta-feira (26), porém suspendeu a decisão. A agência espacial americana garante que os astronautas não estão em risco e que a cápsula da Boeing tem hélio sobrando para o retorno à Terra.

Esse foi o primeiro voo tripulado feito pela Boeing – Foto: Reprodução/Nasa

Os engenheiros preferiram deixar os dois presos no espaço enquanto investigam as causas das falhas na espaçonave. Os tripulantes pousam na Terra de paraquedas, mas o sistema de propulsão descartável pode pegar fogo ao entrar na atmosfera e destruir as informações contidas.

Segundo a Nasa, a Starliner pode ficar acoplada à Estação Espacial Internacional por até 45 dias. O que está em risco é, sobretudo, a reputação da companhia Boeing, que tenta se consolidar no transporte espacial diante da concorrente SpaceX.

Se a cápsula não estiver apta a levar Butch Wilmore e Suni Williams de volta para casa, os astronautas podem pegar uma “carona” na espaçonave Dragon da SpaceX, o que representaria um desastre midiático para a Boeing.

Conheça os astronautas presos no espaço

Os astronautas presos no espaço deixaram a Terra em 5 de junho para uma missão de somente oito dias – Foto: Robert Markowitz/Nasa

A Starliner é tripulada por veteranos do ramo aeroespacial. Os astronautas presos no espaço trabalham na Nasa há mais de 20 anos.

Butch Wilmore, natural de Mount Juliet, no estado americano do Tennesse, é um capitão aposentado da Marinha. Ao longo da carreira, já passou 178 dias e contabilizou 8 mil horas de voo e 663 pousos em porta-aviões.

O engenheiro elétrico foi selecionado para integrar a equipe da Nasa em 2000. Em uma única expedição, em 2014, passou 167 dias em órbita e fez 4 caminhadas espaciais. A missão da Boeing é a sua terceira na Estação Espacial Internacional.

A Nasa garantiu que Suni e Butch não correm perigo e que a espaçonave tem capacidade de voltar à Terra – Foto: Reprodução/Nasa

A colega Suni Williams entrou para a Nasa em 1998 e já participou de duas missões espaciais. É a segunda astronauta mulher com maior tempo de caminhada no espaço, somando 50 horas e 40 minutos.

De ascendência indiana, a engenheira Suni nasceu em Ohio e também fez parte da Marinha, onde acumulou mais de 3 mil horas voando em 30 aeronaves diferentes. Antes de virar astronauta, ela ajudou as operações de socorro ao furacão Andrew em setembro de 1992.